Taking It Outside: Making Music & Art Inspired By Nature

(pour des raisons techniques, le français suit)

Over the last few years, I’ve turned to nature for rejuvenation, enjoyment and solace. I’m not alone in this: the number of people accessing national, provincial and municipal parks has increased enormously. Connecting with nature is something everyone can do, whether in a park, looking out a window or walking down the street. Making music and art inspired by nature is just a step away.

To kick off the new school year, I’d like to share a nature-based art activity that anyone can lead: the sense walk. The sense walk can then go in various directions depending on student and teacher interest and curriculum needs, including creation of soundscapes, loops, radio dramas, podcasts and more. 

Sense walks 

Sense walks are a variation of sound walks, or walks in which participants bring their attention to the sounds around you. For the purposes of this project, participants are asked to tap into three senses: sound, sight and touch (See downloadable pdf for a print-able worksheet).

Materials: 

• Pen
• Handout (see downloadable pdf)
• Weather-appropriate clothes and shoes

Start with where you are: 

1. Ask participants pay attention to their surroundings and to write down: 
   • one sound that they hear (e.g. a sneeze, a car honking, a bird chirping etc.)
   • one item they see (e.g. a pen, a friend, a car, a tree)
   • a sensation they feel (e.g. a breeze on their skin, warm, cold etc.) (n.b. participants often take this as an emotion, which is fine)
2. Ask volunteers to share one of their observations.
3. Note the similarities and differences between volunteers’ observations. Reinforce observing sound and sensations — otherwise, most observations will be sight-based. Encourage observation with greater detail (e.g. I heard the car honking too — how far away do you think it was? I missed the bird — can you describe its call to me? What colour was the car you saw? Can you describe the sound it made?)
4. Explain the concept of a sense walk — a walk done without speaking in which each person makes observations of what they hear, see and feel. Ask participants to name places that look, sound and feel different than where they are right now.
5. Brainstorm possible routes and destinations for a sense walk. For example: 
   • School: through school hallways, past gym, and out front doors; destination: school yard;
   • Neighbourhood: out front door, down street to alley, destination: halfway down alley as far from city traffic as possible
   • Park: on or off paths, close and far from water, trees and traffic
6. When the route and destination has been decided: 
   • Give a handout and pen or pencil to each participant
   • For outdoor sense walks, prepare weather-appropriate clothing and footwear

Sense walk: 

Remind participants that the goal is to make observations without speaking. Sharing will happen at the end of the sense walk.

1. Participants write their observations throughout the walk, stopping as necessary. Stop for a few minutes along the route in 2–3 particularly interesting places. These can be predetermined or spontaneous, following any unexpected events that happen en route. At the destination, stop and continue observing for 4–5 minutes.
2. Ask volunteers to share one of two observations of what they heard, saw and felt over the course of the sense walk.
3. Go on multiple sense walks! Experiment with: 
   • different routes and destinations,
   • indoor and outdoor spaces,
   • times of day, and
   • season.

Tips: 

• Assign a leader and a sweep. The leader leads relatively slowly so participants have a change to write, and so the group stays fairly close together. The sweep keeps an eye on the route and the rest of the group so that the participants who have the most to write don’t get left behind. Both the leader and the sweep should know the route and destination.
• Make sure all participants know where you are going and about how long the activity will take in advance. This helps participants understand how long they are being asked to observe for and not chat with each other.
• Consider how far the walk is. With the aid of the handout and a varied walk, I find participants be attentive for up to 20 minutes without speaking, depending on age. If chatting starts (which usually happens around curiosity about each other’s observations), give a few minutes to participants to share with a friend, or with exchange as a group. Adapt the length of time to your group. I prefer starting with several observation periods of shorter time frames, and giving the opportunity for participants to share their observations, so they understand quickly how varied observations can be from person to person. As the activity continues, I usually lengthen observation time frames for the places participants have named as particularly interesting.
• When at a stop along the sense walk, name how long you are going to observe your surroundings for (e.g. 3 minutes). Use a visual aid to show where you are in the time period to avoid the inevitable question ‘how much longer?’

PART TWO: Imagining place from music 

While listening to a piece of pre-composed music such as Louise’s work Songbird for inspiration, ask participants to create an imaginary place, describing this place through observations of what they see, hear and feel.

Observations from the sense walks can be used as necessary. Some participants mix and match observations from multiple sense walks to create a new imaginary place; others alter or make variations of observations, still others launch into storytelling about an event or a place from their past, while others invent an entirely new world with fresh observations. All of these ways are good. Once participants are ready, ask volunteers to describe their imaginary place to each other.

This activity is part of the cultural mediation activities for Sources, my upcoming solo album and outdoor installation featuring music inspired by the St. Lawrence Seaway. Co-creation processes based on sense walks have led to improvised soundscapes, radio dramas and podcasts, as well as Sources.

“Close your eyes and imagine this scene. You walk along the bright orange and red sandy shores of the Magdalen Islands… pay attention to the sounds, to the wind, observe and then gather some of those sounds and craft those into a story. That’s part of what’s been happening at the Grosse Ile School with Teaching Artist Louise Campbell…” Alison Brunette, CBC Breakaway (2019)

For those of you located in Montreal and area, how about a workshop series culminating in a field trip? The outdoor installation of Sources, music inspired by the St. Lawrence River, will take place in May 2023 at Parc Frédéric-Back, an accessible urban park with a mandate of environmental education and sustainable development. For more information, or to host a workshop series and installation in your neighbourhood, contact me at: mlouisecampbell(at)gmail.com

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Wishing everyone an excellent beginning to the artistic season and school year, and plenty of outdoor time!

L’emmener dehors : La musique inspirée par la nature

Au cours des dernières années, je me suis tournée vers la nature pour me ressourcer, m’amuser et me réconforter. Je ne suis pas le seul dans ce cas : le nombre de personnes accédant aux parcs nationaux, provinciaux et municipaux a considérablement augmenté. Se connecter avec la nature est quelque chose que tout le monde peut faire, que ce soit dans un parc, en regardant par la fenêtre ou en marchant dans la rue. Faire de la musique et de l’art inspirés par la nature n’est qu’à un pas.

Pour lancer la nouvelle année scolaire, j’aimerais partager une activité artistique basée sur la nature que tout le monde peut mener : la promenade sensorielle. La promenade sensorielle peut ensuite aller dans différentes directions en fonction de l’intérêt des élèves et des enseignants, et du curriculum, y compris la création de paysages sonores, de boucles, de pièces radiophoniques, de podcasts, etc.

Première partie : Balades sensorielles

Les balades sensorielles sont une variante des balades sonores, ou des promenades dans lesquelles les participants portent leur attention sur les sons qui vous entourent. Pour les besoins de ce projet, les participants sont invités à puiser dans trois sens : l’ouïe, la vue et le toucher (voir le pdf téléchargeable pour une feuille d’observationl imprimable). 

Matériaux : 

• Stylo
• Impression de feuille d’observation (voir pdf téléchargeable) 
• Vêtements et chaussures adaptés à la météo

Commencez par où vous êtes :

1. Demandez aux participants de prêter attention à leur environnement et d’écrire : 
   • un son qu’ils entendent (par exemple, un éternuement, un klaxon de voiture, un gazouillis d’oiseau, etc.) 
   • un objet qu’ils voient (par exemple, un stylo, un ami, une voiture, un arbre) 
   • une sensation qu’ils ressentent (par exemple une brise sur leur peau, chaud, froid, etc.). n.b. Des fois, les participants prennent cela comme une émotion, ce qui est bien, aussi. 
2. Demandez à des volontaires de partager une de leurs observations. 
3. Notez les similitudes et les différences entre les observations des volontaires. Renforcez l’observation des sons et des sensations – sinon, la plupart des observations seront basées sur la vue. Encouragez l’observation avec plus de détails (par exemple : J’ai aussi entendu la voiture klaxonner – à quelle distance pensez-vous qu’elle se trouvait ? J’ai raté l’oiseau – pouvez-vous me décrire son appel ? De quelle couleur était la voiture que vous avez vue ? Pouvez-vous décrire le son ?) 
4. Expliquez le concept d’une balade sensorielle – une promenade faite sans parler dans laquelle chaque personne fait des observations sur ce qu’elle entend, voit et ressent. Demandez aux participants de nommer des endroits qui semblent, sonnent et se sentent différents de l’endroit où ils se trouvent actuellement. Réfléchissez aux endroits où votre groupe aimerait faire une promenade sensorielle et à l’itinéraire à suivre. 
5. Faites un remue-méninges sur les itinéraires et les destinations possibles. Par exemple : 
   • À l’école : dans les couloirs de l’école, devant le gymnase et devant les portes ; destination : cour d’école ; 
   • Dans le quartier : devant la porte d’entrée, de la rue à la ruelle, destination : à mi-chemin de la ruelle aussi loin que possible de la circulation urbaine 
   • Au parc : sur ou hors sentiers, à proximité et loin de l’eau, des arbres et de la circulation 
6. Lorsque l’itinéraire et la destination ont été décidés : 
   • Donnez une feuille d’observation et un stylo ou un crayon à chaque participant. 
   • Pour les promenades sensorielles en plein air, préparez des vêtements et des chaussures adaptés à la météo. 

Balade sensorielle :

Rappelez aux participants que le but est de faire des observations sans parler. Le partage aura lieu à la fin de la marche des sens. 

1. Les participants écrivent leurs observations tout au long de la balade, en s’arrêtant si nécessaire. Arrêtez-vous quelques minutes le long du parcours dans 2–3 endroits particulièrement intéressants. Celles-ci peuvent être prédéterminées ou spontanées, suite à tout événement inattendu qui se produit en cours de route. 
2. À destination, arrêtez-vous et continuez à observer pendant 4 à 5 minutes. Demandez aux volontaires de partager l’une des deux observations de ce qu’ils ont entendu, vu et ressenti au cours de la balade sensorielle.
3. Partez en multiples balades sensorielles ! Expérimenter avec : 
   • Des lieux différents, 
   • Des espaces intérieurs et extérieurs, 
   • Des moments de la journée varié, et 
   • Des saisons différentes.

Astuces : 

• Attribuez un leader et une personne pour être à la fin du groupe. Le leader mène relativement lentement afin que les participants aient l’opportunité d” écrire leurs observations, et ainsi le groupe reste assez proche les uns des autres. La personne à la fin du groupe garde un œil sur le parcours afin que les participants qui ont le plus à écrire ne soient pas laissés en arrière. Le leader et la personne à la fin du groupe doivent connaître l’itinéraire et la destination. 
• Assurez-vous que tous les participants savent à l’avance où vous allez et combien de temps durera l’activité. Tenez compte de la distance du parcours. À l’aide de la feuille de travail et d’une balade variée, je constate que les participants sont attentifs jusqu’à 20 minutes, selon l’âge. Si la jazzette commence (ce qui se produit généralement par curiosité pour les observations de l’autre), accordez quelques minutes aux participants pour partager avec un ami ou pour échanger en groupe. 
• Adaptez la durée à votre groupe. Je préfère commencer par plusieurs périodes d’observation de durées plus courtes, et donner la possibilité aux participants de partager leurs observations, afin qu’ils comprennent rapidement à quel point les observations peuvent être variées d’une personne à l’autre. Au fur et à mesure que l’activité se poursuit, j’allonge généralement les périodes d’observation des lieux que les participants ont désignés comme particulièrement intéressants. 
• Lorsque vous vous arrêtez le long de la balade sensorielle, indiquez pendant combien de temps vous allez faire des observations (par exemple, 3 minutes). Utilisez une aide visuelle pour montrer où vous en êtes dans la période afin d’éviter l’inévitable question « combien de temps encore ? » 

Deuxième partie : Imaginer un lieu à partir de la musique

Tout en écoutant une pièce de musique pré-composée telle que l’œuvre Songbird de Louise pour s’inspirer, demandez aux participants de créer un lieu imaginaire, décrivant ce lieu à travers des observations de ce qu’ils voient, entendent et ressentent. Les observations des promenades sensorielles peuvent être utilisées si nécessaire. Certains participants mélangent et associent les observations de multiples promenades sensorielles pour créer un nouveau lieu imaginaire ; d’autres modifient ou font des variations d’observations, d’autres encore se lancent dans la narration d’un événement ou d’un lieu de leur passé, tandis que d’autres inventent un monde entièrement nouveau avec de nouvelles observations. Tous ces moyens sont bons. Une fois que les participants sont prêts, demandez aux volontaires de décrire leur lieu imaginaire les uns aux autres. 

« Fermez les yeux et imaginez cette scène. Vous marchez le long des rives de sable orange vif et rouge des Îles-de-la-Madeleine… faites attention aux sons, au vent, observez puis rassemblez certains de ces sons et créez-en une histoire. Cela fait partie de ce qui se passe à l’école de la Grosse-Île avec la médiatrice culturelle Louise Campbell… » Alison Brunette, CBC Breakaway (2019)

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Pour ceux d’entre vous situés à Montréal et dans les environs, que diriez-vous d’une série d’ateliers se terminant par une sortie sur le terrain ? L’installation extérieure de Sources, une musique inspirée du fleuve Saint-Laurent, aura lieu en mai 2023 au parc Frédéric-Back, un parc urbain accessible avec un mandat d’éducation à l’environnement et de développement durable. Pour plus d’informations, contactez-moi à : mlouisecampbell@gmail.com.

Je vous souhaite un excellent début de saison artistique et d’année scolaire, et beaucoup de temps en plein air !